Филокартия зародилась в конце XIX века, когда начался массовый выпуск открыток, получивших международное распространение как самый дешёвый вид почтового отправления. Первая почтовая открытка (открытое письмо) увидела свет в 1869 году, однако уже к 1875 году в странах — членах Всемирного почтового союза было послано 231,5 миллиона открытых писем

Филокартия началась с собирания видовых и этнографических открыток, которые были одним из наиболее доступных средств знакомства с природой, бытом и культурой народов мира. Филокартия сыграла значительную роль в популяризации произведений изобразительного искусства, экспонируемых в музеях и на выставках. Открытки с изображениями современных исторических, географических, архитектурных и других объектов, памятников материальной культуры приобрели со временем характер документальных источников, сблизили филокартию со вспомогательным историческими дисциплинами.